素食泛指一切动物肉类以外的食物，范围包括蔬菜、瓜果、谷类、豆类、菌类、藻类、奶类、蛋类以及花卉等。素食以其清新爽口又不乏营养的特点，迎合了现代人追求健康饮食的消费心态。
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许多素食中含有蛋白质，碳水化合物，脂肪，维生素和无机盐，主要有豆类，硬果类，蔬菜瓜果类、谷类和薯类、山芋、青豆角等，富含蛋白质，而且蛋类、大豆所含的蛋白质是完全蛋白质，其中所含的必需氨基酸种类和数量都适合于人体的需要，很容易从食物蛋白质转化为人体的蛋白质，可维持身体健康和促进生长发育。素食中维生素的含量极为丰富，南瓜、韭菜、波菜、辣椒、胡萝卜等含有维生素A和维生素A元等生成保护人体内脏器官的粘膜所必不可少的维生素；西蓝花、芋头、豌豆、栗子等含维生素；蚕豆、西蓝花等含有改善蛋白质代谢，促进生长发育的“美容维生素”；维生素C广泛分布于蔬菜水果中；尤其是酸味的酸枣、猕猴桃、柠檬、山檀等能起到抗癌、预防感冒的作用。在玉米、白薯、大米、小麦中富含淀粉，成为主要的热能来源。钙在豆类、叶菜和海藻类中含量较多，可预防人体的缺钙综合症，海带、紫菜、发菜中含有大量的碘，可预防人体的单纯性甲状腺肿大，素食的营养不但包括肉食所具有的大部分营养元素，还有肉食所不具有的各种营养素。
素食有着保健、食疗作用。素食内含的丰富植物维生素能吸着有害物质，并帮助其排出体外，可预防直肠癌，高血压和中风是中老年的常见病。近年来由于经济的发展和饮食结构改变，患病率越来越高，而且疗程长，适宜用饮食疗法来治疗。植物蛋白有助于降低血压，软化血管的疗效，经常食用蔬菜和大量新鲜水果，以植物蛋白代替动物蛋白的人患心脏病、高血压、中风的机会大大减少，素食还可以防止过度肥胖，起到减肥美容的作用。
粤菜素食与北方菜系中的素食大不相同。粤菜素食原料丰富，选料精细，原汁原味，以清淡为主。
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