潮州市是国家级历史文化名城。秦汉时期这里称南海郡揭阳县。
　　东晋咸和六年(公元331年)设置海阳县，县城就在现在的潮州市。东晋义熙九年（公元413年）建立义安郡，郡治便设在海阳县。隋开皇十年全国废郡设州，十一年义安始称潮州，潮州州治仍在海阳县城。
　　此后，这里一直是历代州、路、府以至民国的专署一级行政机构的所在地，是粤东地区政治、经济、文化中心。民国3年（1914年），海阳县改称潮安县。解放后行政体制多变。1953年拆潮安县城区建潮州市为省辖市。1955年粤东行署从潮州迁至汕头。1958年潮州市改为县级市，同年11月根据省府518号文件撤销潮州市并入潮安县。
　　1979年恢复市建制。1983年撤销县并入潮州市。
　　1989年1月潮州市恢复为省辖市。1990年由广东省定为副地级市。1991年12月经国务院年批准，原潮州市升格为地级市，同时扩大区域，管辖新恢复的潮安县、新设立的湘桥区、枫溪区和原汕头市管辖的饶平县。